V polovině 90. let řídila nejvyšší australskou soutěž třináctkového ragby Australian Rugby League (ARL), která ji převzala od svazu Nového Jižního Walesu. Soutěž už dávno nehrály jen kluby ze Sydney, ale i týmy z Brisbane, Newcastlu nebo Aucklandu, a s jejím dosahem rostla i cena televizních práv. Právě o to se v letech 1995–1997 rozhořel spor, kterému Australané dodnes říkají „válka o Super League“.
Plán na vzpouru
Už v roce 1994 začal John Ribot, tehdejší šéf Brisbane Broncos, mluvit s některými hvězdnými hráči o nové soutěži s vyššími platy. V lednu 1995 předložila mediální skupina News Limited Ruperta Murdocha svůj návrh vedení ARL. Když s ním neuspěla, rozhodla se v březnu 1995 pro samostatnou, konkurenční soutěž. Pod názvem Super League začala lákat kluby i jednotlivé hráče. Na straně ARL stál mediální magnát Kerry Packer.
Spor se rychle přesunul k soudu. V únoru 1996 dal Federální soud za pravdu ARL: soudce James Burchett rozhodl ve prospěch svazu a jeho navazující příkazy konkurenční soutěž zakázaly až do roku 2000. Kluby, které podepsaly se Super League, proto ročník 1996 odehrály ještě v soutěži ARL. V říjnu 1996 však odvolací senát Federálního soudu Burchettova rozhodnutí zrušil a Super League mohla začít.
1997: dvě ligy, dva šampioni
Rok 1997 je jediným ročníkem v historii australské nejvyšší soutěže, kdy se hrálo rozděleně. V soutěži ARL nastoupilo 12 týmů, v Super League 10. Diváci, sponzoři i hráči se rozdělili mezi dva tábory a obě ligy tím trpěly.
Super League vyhráli Brisbane Broncos. Ve finále 20. září 1997 v Brisbane porazili Cronulla Sharks 26:8 a získali třetí titul v historii klubu. O osm dní později, 28. září, hrálo finále soutěže ARL na Sydney Football Stadium. Newcastle Knights v něm porazili favorizované Manly Sea Eagles 22:16. Rozhodující položení (angl. try) zaznamenal v poslední minutě Darren Albert po náběhu Andrewa Johnse. Pro Newcastle to byl první titul v jeho desáté sezóně.
Mír z prosince 1997
Ještě během sezóny začala jednání o smíru. ARL v září 1997 oznámila, že soutěž pro rok 1998 povede nová společnost, a pozvala do ní i kluby Super League. Dohodu nakonec připravili vyjednavači obou stran. Zástupci klubů ji 19. prosince 1997 v Sydney přijali poměrem hlasů 36:4.
Novou National Rugby League (NRL) vlastnily rovným dílem ARL a News Limited. Podmínkou smíru bylo, že se soutěž do roku 2000 zúží na 14 týmů. Kluby, které se spojily, dostaly peníze a zaručené místo v soutěži.
Dvacet týmů a bolestné hubnutí
První ročník NRL v roce 1998 hrálo 20 týmů. Hunter Mariners, Western Reds z Perthu a South Queensland Crushers už v něm chyběli, nově naopak přibyl Melbourne Storm, první profesionální klub třináctkového ragby ve Victorii. První finále NRL vyhráli opět Brisbane Broncos, kteří na Sydney Football Stadium porazili Canterbury-Bankstown Bulldogs 38:12.
Pak přišlo zeštíhlení. Po sezóně 1998 skončily Adelaide Rams a Gold Coast Chargers a spojením klubů St George a Illawarra vznikli St George Illawarra Dragons. O rok později se spojily Balmain a Western Suburbs do Wests Tigers, North Sydney a Manly vytvořily Northern Eagles (toto spojení se později rozpadlo). Nejvíc emocí vzbudilo vyřazení tradičního klubu South Sydney na konci roku 1999. Klub se bránil u soudu a do NRL se vrátil v roce 2002.
Co z války zůstalo
Válka na několik let rozdělila hráče i fanoušky. Jejím výsledkem ale byla jednotná soutěž, kterou ARL a News Limited řídily společně a která se po letech hubnutí znovu rozšiřovala. Jak vypadá a jak funguje, popisujeme na stránce NRL a State of Origin. Murdochův projekt zanechal stopu i v Evropě: jak jeho peníze přesunuly anglické třináctky do letní Super League v roce 1996, popisuje samostatný článek.
Zdroje
NRL.com: Historie třináctkového ragby, Broncos a úvahy o odtržené soutěži, Finále 1997: Newcastle proti Manly, Finále 1998: Broncos proti Bulldogs · Two Tribes: Mírová dohoda a zrod NRL (úryvek z knihy) · Federální soud Austrálie: Shrnutí odvolacího rozsudku News Limited v ARL (1996) · Rugby League Project: Soutěž ARL 1996 (Optus Cup) · Wests Archives: Western Suburbs v sezóně 1999 · South Sydney Rabbitohs: Boj o návrat do NRL · Wikipedie (EN): Super League war, History of the National Rugby League, 1997 Super League season, 1998 NRL season, 1996 ARL season a další ·