V roce 1995 se patnáctkové ragby na jižní polokouli muselo rozhodnout, jestli zůstane amatérské, nebo se rozpadne. Svazy Jihoafrické republiky, Nového Zélandu a Austrálie zvolily třetí cestu: prodaly televizní práva a založily soutěž Super 12. Její první ročník v roce 1996 otevřel na jihu éru profesionálního ragby.
Peníze dřív než pravidla
Nápad vznikl v Austrálii. Podle pozdějších vzpomínek Bruce Haymana, tehdejšího výkonného ředitele australského svazu, sepsal s kolegy návrh nazvaný „The Perfect Rugby Product“ (dokonalý ragbyový produkt) a zástupci tří svazů se pak v Kapském Městě zhruba deset dní před začátkem mistrovství světa 1995 dohodli, že plán zkusí prosadit.
V červnu 1995, v předvečer finále mistrovství světa, oznámili společnou dohodu s mediální skupinou News Corporation Ruperta Murdocha. Za zhruba 550 milionů amerických dolarů na deset let získala práva na novou klubovou soutěž Super 12, na turnaj národních týmů Tri Nations (dnešní Rugby Championship) i na mezinárodní utkání hraná v těchto zemích. Tři svazy kvůli tomu vytvořily společnou organizaci SANZAR.
Svazy přitom musely čelit i konkurenci. Bývalý australský reprezentant Ross Turnbull s finanční podporou magnáta Kerryho Packera chystal profesionální soutěž pod hlavičkou World Rugby Corporation a do začátku srpna 1995 získal přes 400 podpisů hráčů. Jihoafrický svaz ale svým hráčům slíbil, že dorovná jakoukoli nabídku. Springboks podepsali smlouvy se svazem, po nich i většina hráčů All Blacks a Wallabies, a projekt se rozpadl.
Pravidla dohnala realitu až potom. Mezinárodní ragbyová rada (IRFB, dnešní World Rugby) na zasedání v Paříži 24.–26. srpna 1995 prohlásila patnáctkové ragby za otevřenou hru (angl. open game). Hráči od té chvíle mohli za ragby legálně dostávat zaplaceno.
Dvanáct týmů ze tří zemí
Super 12 nahradila amatérskou soutěž Super 10. Nový Zéland postavil pět regionálních týmů (Auckland Blues, Canterbury Crusaders, Otago Highlanders, Waikato Chiefs a Wellington Hurricanes), Austrálie tři (ACT Brumbies, NSW Waratahs a Queensland Reds). Jihoafrická republika poslala čtyři nejlepší týmy z předchozího ročníku Currie Cupu: Natal, Northern Transvaal, Transvaal a Western Province.
Formát byl jednoduchý. Každý s každým jednou, čtyři nejlepší do semifinále (první proti čtvrtému, druhý proti třetímu) a vítězové do finále.
První večer v Palmerston North
Úvodní utkání se hrálo v pátek 1. března 1996 na stadionu Showgrounds v novozélandském Palmerston North. Domácí Hurricanes vyzvali Blues a vstupenka stála deset novozélandských dolarů. Blues vyhráli 36:28 a už první večer ukázal, čím se Super 12 proslaví: rychlou hrou s mnoha pětkami.
Finále na Eden Parku
Základní část vyhráli Queensland Reds před Blues, Northern Transvaal a Natal Sharks. V semifinále ale Reds doma na stadionu Ballymore nestačili na Sharks (25:43) a Blues rozdrtili Northern Transvaal 48:11.
Finále se hrálo 25. května 1996 na aucklandském Eden Parku. Blues vedl trenér Graham Henry, na hřišti pak kapitán Zinzan Brooke, který hrál na postu vazače. V sestavě měli mlynáře Seana Fitzpatricka, útokovou spojku Carlose Spencera i křídlo Jonaha Lomua. Sharks trenéra Iana McIntoshe postavili silný tým s kapitánem Garym Teichmannem, útokovou spojkou Henrym Honiballem a útočníky Andrém Joubertem a Jamesem Smallem, kteří v té sezóně položili nejvíc pětek ze všech hráčů (Small 13, Joubert 11). Kdo je útočník a kdo rojník, vysvětluje přehled postů.
Blues vyhráli 45:21 a položili šest pětek proti dvěma. Dvakrát skóroval Andrew Blowers, po jedné přidali Spencer, Charles Riechelmann, Eroni Clarke a Lomu. Zadák Adrian Cashmore proměnil tři konverze a tři trestné kopy. Za Sharks položili pětky Joubert a Small, Honiball přidal konverzi a tři trestné kopy.
Co přišlo potom
Blues titul o rok později obhájili. Soutěž se postupně rozšiřovala, měnila jméno na Super 14 a Super Rugby a od roku 2022 ji jako Super Rugby Pacific hrají jen týmy z Nového Zélandu, Austrálie a Tichomoří. Podrobnou historii a seznam vítězů najdete na stránce O soutěži Super Rugby.
Zdroje
World Rugby: Jak se ragby XV stalo profesionálním · Rugby News: Zakladatel Super Rugby o vzniku soutěže · Hurricanes: Flashback: první utkání Hurricanes – Blues 1. 3. 1996 · Local Matters: Historie podpoří ostrou bitvu (Hurricanes – Blues) · Rugby365: Match of the day: Then there were 12 · News24: Kde jsou dnes první vítězové Super Rugby · New Zealand Rugby Museum: 1. března 1996: první utkání Super 12 · NZHistory: News Corporation’s rights – professional rugby bolstered · Daily Maverick: RWC 1995: when rugby went pro · Business News: Bruce Hayman · Wikipedie (EN): 1996 Super 12 season, SANZAAR a další ·