V roce 2007 patřila Argentina ke světové špičce. Na mistrovství světa ve Francii skončila třetí a pořadatele porazila hned dvakrát. Pravidelnou soutěž, ve které by se měřila s nejlepšími týmy jižní polokoule, ale neměla. Změnila to až sezóna 2012 a její první domácí utkání v Mendoze.
Dlouhá cesta mezi elitu jihu
Tým Argentiny, přezdívaný Pumas, se o místo v soutěžích jižní polokoule ucházel roky. V září 2009 ho organizace SANZAR, která pořádala Tri Nations Nového Zélandu, Jihoafrické republiky a Austrálie, pozvala do soutěže od roku 2012. Pozvánka měla podmínky: souhlas televizních partnerů, závazek, že Pumas nastoupí v nejsilnější sestavě, a uspokojivé financování ze strany argentinského svazu UAR. Výkonný ředitel SANZAR Andy Marinos tehdy ocenil, že Pumas do soutěže přinesou jiný herní styl.
Podmínky se podařilo splnit a v roce 2012 se soutěž poprvé hrála ve čtyřech pod novým názvem The Rugby Championship. Každý tým hrál s každým doma a venku, celkem šest utkání. Jak soutěž funguje dnes, popisuje naše představení Rugby Championship.
Studená sprcha v Kapském Městě
Debut 18. srpna 2012 na stadionu Newlands v Kapském Městě dopadl podle očekávání. Tým Jihoafrické republiky, přezdívaný Springboks, vyhrál 27:6. Bilance byla jednoznačná: od prvního oficiálního vzájemného utkání v roce 1993 v Buenos Aires prohrála Argentina se Springboks čtrnáctkrát za sebou a nikdy s nimi ani neremizovala.
Odpoledne pod Andami
O týden později, 25. srpna 2012, hráli Pumas první domácí utkání soutěže na stadionu Malvinas Argentinas v Mendoze. Začali odvážně. Pětku položil Santiago Fernández po akci, kterou připravil pilíř Juan Figallo, a Martín Rodríguez proměnil konverzi i trestné kopy. Springboks získali první body až ve 33. minutě trestným kopem Morného Steyna a do kabin odcházeli za stavu 3:13.
Po přestávce Morné Steyn snížil trestným kopem, Rodríguez ale odpověděl dalším a bylo 16:6. Pak se hra obrátila. Morné Steyn proměnil další trestný kop a zhruba čtvrt hodiny před koncem jeho jmenovec François Steyn zablokoval kop Marcela Bosche, sebral míč a položil pětku. Morné Steyn proměnil konverzi a bylo 16:16. Vyhrát mohly oba týmy. Rodríguez dva trestné kopy neproměnil a v závěru minul i Morné Steyn ze složité pozice u postranní čáry.
Kapitán Pumas Juan Martín Fernández Lobbe po utkání mluvil o velkém zlepšení oproti Kapskému Městu a o tom, jak tenká je hranice mezi výhrou a remízou. Trenér Springboks Heyneke Meyer naopak otevřeně řekl, že jeho tým nebyl dost dobrý. Argentina tak poprvé v historii se Springboks neprohrála.
Sezóna bez výhry, ale s respektem
Remíza z Mendozy zůstala jediným utkáním debutové sezóny, které Argentina neprohrála:
- 18. 8. 2012: Jihoafrická republika – Argentina 27:6 (Kapské Město)
- 25. 8. 2012: Argentina – Jihoafrická republika 16:16 (Mendoza)
- 8. 9. 2012: Nový Zéland – Argentina 21:5 (Wellington)
- 15. 9. 2012: Austrálie – Argentina 23:19 (Gold Coast)
- 29. 9. 2012: Argentina – Nový Zéland 15:54 (La Plata)
- 6. 10. 2012: Argentina – Austrálie 19:25 (Rosario)
Prohry přitom často nebyly jednoznačné. Ve Wellingtonu podlehli týmu Nového Zélandu, přezdívanému All Blacks, jen 5:21. Na Gold Coast vedli proti týmu Austrálie, přezdívanému Wallabies, o 13 bodů, domácí ale v posledních dvaceti minutách získali 17 bodů v řadě a utkání otočili. Argentina soutěž uzavřela poslední se 4 body: dva za remízu a dva bonusové za těsné porážky (o sedm bodů a méně).
Na první výhru v soutěži si Pumas počkali do 4. října 2014, kdy v Mendoze porazili Austrálii 21:17. Springboks poprvé porazili o rok později v Durbanu. Cestu k obojímu ale otevřelo srpnové odpoledne roku 2012, kdy Argentina poprvé ukázala, že mezi velké týmy jihu patří.
Zdroje
Mail & Guardian: Argentina invited to join Tri-Nations from 2012, Australia just edge Argentina in tense 23-19 finish · Rugby.com.au: Pumas draw with Springboks, Australia v Argentina: the history · Brand South Africa: Boks escape with draw against Pumas · Al Jazeera: Argentina earn respect of rugby rivals · Diario de Cuyo: Los Pumas dejaron todo, pero los All Blacks ganaron 54 a 15 · Gulf Times (AFP): Imhoff hat-trick helps Pumas to first Springboks win · Wikipedie (EN): History of rugby union matches between Argentina and South Africa, 2012 Rugby Championship, 2007 Rugby World Cup