V létě 1997 odjížděli British Lions do Jihoafrické republiky jako outsideři. Domácí Springboks byli úřadující mistři světa z roku 1995, ragby bylo teprve druhou sezónu profesionální a výběr Anglie, Irska, Skotska a Walesu měl na sehrání jen pár týdnů. Za šest týdnů přesto Lions sérii vyhráli 2:1.
První turné nové éry
Turné trvalo od 24. května do 5. července a bylo prvním po pádu apartheidu i prvním po přechodu ragby na profesionalismus. Lions vedl potřetí jako hlavní trenér Ian McGeechan, asistoval mu Jim Telfer a manažerem výpravy byl Fran Cotton. Kapitánem se stal anglický druhořadník Martin Johnson.
Výpravu zvláštním způsobem posílilo šest hráčů, kteří se k patnáctkám vrátili z profesionálního třináctkového ragby: Allan Bateman, Scott Gibbs, John Bentley, Alan Tait, Dai Young a Scott Quinnell. Do té doby byl přestup k rugby league pro amatérské ragbisty cestou bez návratu. Teď do kabiny přinesli návyky z profesionálního tréninku a tvrdou obranu.
Z třinácti utkání turné Lions prohráli jen dvě. Jednou podlehli týmu Northern Transvaal 30:35, podruhé Springboks ve třetím testu.
Kapské Město: pětky na poslední chvíli
První test, tedy oficiální mezinárodní utkání (angl. Test Match), se hrál 21. června na stadionu Newlands v Kapském Městě. Domácí položili dvě pětky (Os du Randt a Russell Bennett), Lions ale drželi krok díky trestným kopům Neila Jenkinse. Ten nastoupil jako zadák, i když jeho přirozeným postem byla spíš útoková spojka. Rozhodl až závěr: mlýnová spojka Matt Dawson naznačil přihrávku, bránící hráči mu „skočili na fintu“ a on doběhl až do brankoviště. V poslední minutě přidal pětku Alan Tait. Lions vyhráli 25:16.
Durban: tři pětky nestačily
Druhé utkání 28. června na King’s Park v Durbanu se dodnes uvádí jako důkaz, že v ragby nerozhodují jen pětky. Springboks útočili a položili tři: Joost van der Westhuizen, debutant Percy Montgomery a André Joubert. Kopači Henry Honiball, Montgomery a Joubert ale neproměnili ani jeden ze šesti pokusů o branku. Lions naopak bodovali jen z kopů. Jenkins proměnil pět trestných kopů a v závěru bylo 15:15.
V 76. minutě se míč dostal k tříčtvrtce Jeremymu Guscottovi, který z pozice před tyčemi proměnil kop z odrazu (angl. drop goal). Lions vedli 18:15 a obrana ustála i poslední tlak domácích. Výhra znamenala vedení 2:0 a rozhodnutí série. Utkání sledovalo asi 50 000 diváků. Co je kop z odrazu nebo trestný kop, vysvětluje slovníček ragby.
Johannesburg a dlouhé čekání
Ve třetím testu 5. července na Ellis Parku v Johannesburgu už Springboks dominovali a vyhráli 35:16, Lions položili jedinou pětku proti třem domácím. Na výsledku série to nic nezměnilo. Jenkins nasbíral v testech 41 bodů, nejvíc ze všech hráčů Lions v této sérii, a Dawson se dvěma pětkami byl nejlepším položitelem testů.
Pro Lions šlo o první vyhranou sérii v Jihoafrické republice od slavného turné 1974. Další vítěznou sérii pak čekali až do turné do Austrálie v roce 2013. V Británii a Irsku se na turné 1997 vzpomíná jako na sérii, kterou výběr sestavený na pár týdnů vyhrál obranou a přesnou nohou Neila Jenkinse.
Zdroje
- 1997 British Lions tour to South Africa – Wikipedie
- 1997: Historic series win in South Africa – British & Irish Lions
- Flashback: Guscott sinks Springboks in 1997 – Sport24
- On this day: Guscott gives gutsy 1997 Lions an historic series victory – British & Irish Lions
- 2013 British & Irish Lions tour to Australia – Wikipedie