V lednu 2003 stál Munster před úkolem, který v tabulce vypadal skoro nesplnitelně. Aby se irská provincie dostala do čtvrtfinále Heineken Cupu (dnešního Champions Cupu), musela v posledním kole skupiny porazit anglický Gloucester nejméně o 27 bodů a položit mu čtyři pětky. Povedlo se to v nastavení posledním kopem utkání. Od té doby se tomuto večeru v Limericku říká „zázračné utkání“ (angl. Miracle Match).
Výchozí pozice: debakl na Kingsholmu
Skupina 2 ročníku 2002/03 spojila Munster, Gloucester, francouzský Perpignan a italskou Viadanu. Hned v úvodním kole, 12. října 2002, Munster na stadionu Kingsholm v Gloucesteru prohrál 16:35. Domácí tehdy vedli anglickou ligu a jejich francouzská útoková spojka Ludovic Mercier nasbíral 20 bodů. Munster položil jedinou pětku až v nastavení.
Ani další průběh skupiny nebyl pro Iry jednoduchý. Před posledním kolem měl Gloucester v tabulce náskok a hlavně výrazně lepší rozdíl skóre. Do čtvrtfinále přitom postupovali vítězové šesti skupin a dva nejlepší týmy z druhých míst. Munster proto potřeboval nejen vyhrát, ale vyhrát tak, aby Gloucester v tabulce přeskočil. Podle tehdejších pravidel pro pořadí to znamenalo rozdíl aspoň 27 bodů a čtyři pětky.
Sobota 18. ledna na Thomond Parku
Domácí hráli před svými diváky na Thomond Parku, stadionu, kde byl Munster v evropských pohárech tehdy dlouho neporažený. Útoková spojka Ronan O’Gara postupně proměnil tři trestné kopy, za Gloucester dvakrát skóroval z trestného kopu Mercier. Pětky Munsteru položili Mossie Lawlor, Mick O’Driscoll a John Kelly, ten dokonce dvakrát.
Zhruba minutu před koncem normální hrací doby to přesto vypadalo, že Munster sice vyhraje, ale postup mu uteče kvůli rozdílu skóre. Rozhodla až poslední akce v nastavení: John Kelly položil čtvrtou pětku a O’Gara ji proměnil konverzí. Bez těch dvou bodů by rozdíl nestačil. Konečný výsledek 33:6 znamenal přesně tolik, kolik bylo potřeba, a Munster obsadil ve skupině druhé místo za Perpignanem. Gloucester skončil se stejným počtem bodů třetí a ze soutěže vypadl.
Co znamenal pro Munster
Postup nebyl jen statistickou kuriozitou. Ve čtvrtfinále 13. dubna 2003 Munster vyhrál na stadionu Welford Road nad Leicesterem 20:7, tedy nad týmem, který ho o rok dřív porazil ve finále. V semifinále v Toulouse 26. dubna pak prohrál o jediný bod 12:13. Toulouse soutěž vyhrál, když ve finále v Dublinu porazil Perpignan.
Pro Munster to byla další z bolestivých evropských porážek těsně před cílem. Ve finále prohrál v roce 2000 s Northamptonem 8:9 a v roce 2002 s Leicesterem 9:15. Titulu se dočkal až v roce 2006, kdy ve finále porazil Biarritz 23:19, a podruhé v roce 2008.
Proč se o něm mluví dodnes
Zázračné utkání se stalo symbolem toho, jak Munster vnímá domácí stadion a jak jeho fanoušci rozumějí tabulce. Irský deník The Irish Times ho řadí k hlavním příběhům Thomond Parku vedle vítězství nad Novým Zélandem 12:0 z roku 1978. Kdo ragby teprve začíná sledovat, na něm dobře vidí, že v pohárovém ragby nerozhoduje jen to, kdo vyhraje. Skupinové tabulky počítají i rozdíl skóre a počet pětek. Jedna konverze v poslední minutě tak může rozhodnout celou sezónu. Jak se počítají body za pětku, konverzi a trestný kop, najdete v pravidlech ragby.
Zdroje
Munster Rugby: Munster Crush Gloucester @ Thomond Park, Gloucester Overpower Munster at Kingsholm, Munster Thrash Leicester at Welford Road · Limerick Leader: On this day in 2003: Munster thump Gloucester in ‘Miracle Match’ · The Irish Times: Sporting Cathedrals: Fortress Thomond · Planet Rugby: Video of the Week: Munster’s ‘miracle match’ · The42: Deset let od zázračného utkání na Thomond Parku · Limerick Post: Munster v Toulouse: Last Five Champions Cup Clashes · IRFU (irishrugby.ie): Gloucester win at Kingsholm, Heineken Cup final victory for Toulouse · EPCR: Munster fulfil their destiny · Wikipedie (EN): 2002–03 Heineken Cup pool stage, 2002–03 Heineken Cup, Munster in European rugby