Dnešní United Rugby Championship začínal na podzim 2001 jako skromný experiment tří svazů. Jeho první finále ale rozhodlo derby, které by si nevymyslel ani scenárista: Leinster porazil Munster 24:20, přestože víc než hodinu hrál jen ve čtrnácti.
Liga pro tři země
Celtic League odstartovala 17. srpna 2001. Navázala na velšsko-skotskou ligu, která se hrála od roku 1999, a přibrala k ní čtyři irské provincie. V první sezóně hrálo 15 týmů: devět velšských klubů (mimo jiné Cardiff, Llanelli, Neath či Swansea), dva skotské celky Edinburgh a Glasgow a irské provincie Connacht, Leinster, Munster a Ulster.
Formát byl jiný než dnes. Týmy se rozdělily do dvou skupin po osmi a sedmi a v nich se utkaly každý s každým jen jednou. Čtyři nejlepší z každé skupiny postoupili do vyřazovací fáze se čtvrtfinále, semifinále a finále. Celá soutěž se tak vešla do necelých čtyř měsíců.
Irská nadvláda
Irské provincie novou ligu ovládly. Do čtvrtfinále prošly všechny čtyři, do semifinále tři. Leinster vyhrál všech sedm utkání ve skupině, Munster ovládl druhou skupinu. Ve finále se tak 15. prosince 2001 na dublinském stadionu Lansdowne Road potkali dva největší irští rivalové. Leinster vedl australský trenér Matt Williams, Munster Declan Kidney. Na tribunách bylo podle irského svazu přes 25 tisíc diváků, další zdroje uvádějí kolem 30 tisíc.
Čtrnáct mužů proti Munsteru
Utkání se pro Leinster začalo vyvíjet špatně. Na konci první čtvrthodiny musel munsterský Mike Prendergast na deset minut ze hřiště, jenže krátce nato rozhodčí Nigel Whitehouse vyloučil natrvalo (červenou kartou) leinsterského rojníka Erica Millera. Leinster tak zbytek utkání hrál o hráče méně. Munster po pětkách Anthonyho Foleyho a Johna O’Neilla šel do kabin s vedením.
Ve druhém poločase se ale hra otočila. Útoková spojka Nathan Spooner proměnil dva trestné kopy a Leinster přidal dvě pětky, které položili Gordon D’Arcy a Shane Horgan. Irský svaz po utkání vyzdvihl tříčtvrtku Horgana: podle něj zastínil i slavnějšího spoluhráče Briana O’Driscolla, který přitom také odehrál dobré utkání. Munster sice v závěru přidal ještě jednu pětku, když se křídlo Anthony Horgan prosadil v levém rohu, konverzi však Ronan O’Gara neproměnil. Leinster vyhrál 24:20.
Pro Leinster to byla dokonalá sezóna: deset utkání, deset výher. Další ročník bez porážky přišel až téměř o dvacet let později, v sezóně 2019–20, a opět ho zvládl Leinster.
Z experimentu velká liga
První ročník s 56 utkáními ukázal, že společná liga má budoucnost. Následovaly změny: v roce 2002 přibyly bonusové body, o rok později Wales přešel z klubů na regionální týmy a v roce 2010 se k lize připojila Itálie. Soutěž několikrát změnila jméno podle sponzorů a postupně se z ní stala dnešní URC s týmy ze čtyř evropských zemí a Jihoafrické republiky.
Zdroje
IRFU (irishrugby.ie): Celtic League Glory For Leinster, Final lives up to expectation, Leinster and Munster Select Today, Glasgow carry the Scottish banner, Miller suspended for 30 days · Munster Rugby: Leinster – Munster, finále Celtic League 2001 · Limerick Leader: TG4 to show Munster versus Leinster 2001 Celtic League Final · Rugby Football History: History of the Celtic League / Pro12 · The42: Scribe and coach take on Leinster · British & Irish Lions: Unbeaten Leinster complete hat-trick of titles in Dublin · Wikipedie (EN): 2001–02 Celtic League