Přes sto let se anglické třináctkové ragby hrálo v zimě, na rozbahněných hřištích průmyslového severu. Na jaře 1995 přišla nabídka, která to během pár týdnů změnila: mediální impérium Ruperta Murdocha chtělo soutěž pro svou satelitní televizi Sky. Z dohody vznikla Super League, dnes nejvyšší evropská soutěž třináctkového ragby. Její formát a seznam vítězů najdete na stránce O Super League, tady je příběh jejího zrodu.
Nabídka za 77 milionů liber
V dubnu 1995 vyjednalo vedení Rugby Football League (RFL) v čele s Mauricem Lindsayem s Murdochovou stranou 77 milionů liber. Podmínky byly dvě: nová soutěž se čtrnácti kluby a hrací období v létě. Kluby balík ještě v dubnu 1995 schválily. Většina z nich se potýkala s vážnými finančními potížemi a šlo o peníze, jaké tento sport do té doby neviděl. Murdoch přitom současně zakládal vlastní soutěž i v Austrálii, kde se střetl se zavedenou Australian Rugby League. Tamní spor vešel do dějin jako válka o Super League (angl. Super League war).
Sloučené kluby? Fanoušci řekli ne
Háček byl v počtu týmů. Aby vzniklo čtrnáct silných celků, plán počítal se slučováním menších klubů z blízkých měst. Castleford, Featherstone Rovers a Wakefield Trinity se měly spojit v tým Calder a podobné fúze čekaly kluby i v dalších regionech.
Fanoušci se postavili proti. Šlo o kluby se stoletou historií a ostrou místní rivalitou. Příznivci tří klubů z okolí Wakefieldu záhy založili společnou kampaň proti sloučení. Kluby, které se cítily z nové soutěže vyřazené, mimo jiné Keighley a Widnes, se obrátily i na soud, ale neuspěly.
Odpor zabral. Během několika týdnů vedení od fúzí ustoupilo: Super League bude mít dvanáct samostatných klubů a Murdochův příspěvek po jednání na konci dubna 1995 vzrostl na 87 milionů liber.
Prvních dvanáct
V premiérové sezóně 1996 hrály tyto kluby:
- Bradford Bulls, Castleford Tigers, Halifax Blue Sox, Leeds
- London Broncos, Oldham Bears, Paris Saint-Germain, Sheffield Eagles
- St Helens, Warrington Wolves, Wigan, Workington Town
Premiéra v Paříži
První utkání Super League se nehrálo na severu Anglie, ale 29. 3. 1996 na stadionu Charléty v Paříži. Domácí Paris Saint-Germain porazil Sheffield Eagles 30:24 před 17 873 diváky. Do poločasu bylo 10:10, ve druhé půli se Pařížané dostali do vedení 18:14 a náskok už nepustili.
První položení v historii soutěže zaznamenal Frédéric Banquet. Jiné jeho položení zrušil videorozhodčí, kterého Super League zavedla u televizních utkání. Pařížský projekt ale dlouho nevydržel. V první sezóně vyhrál Paris Saint-Germain jen tři utkání a skončil jedenáctý. Po druhé sezóně klub zanikl, mimo jiné po aféře s hráči, kteří ve Francii působili na turistická víza. Od roku 1998 jeho místo zaujal Huddersfield.
Titul pro St Helens
První dvě sezóny Super League neznaly finále, mistrem byl tým na čele tabulky. V roce 1996 jím byl St Helens, který předstihl svého rivala Wigan. Titul potvrdil v posledním kole výhrou 66:14 nad Warringtonem na svém stadionu Knowsley Road. Na opačném konci tabulky skončil Workington Town, který sestoupil a nahradil ho Salford.
Velké finále (angl. Grand Final) na stadionu Old Trafford přibylo až v roce 1998. Letní termín, v roce 1995 podmínka televize, mezitím zdomácněl a anglické třináctky se hrají od jara do podzimu dodnes.
Zdroje
Love Rugby League: SL moments: Paris v Sheffield, 1996, Remembering the first ever round of Super League · Jersey Evening Post (PA): Paris the unlikely setting for Super League’s first match · Yorkshire Post: Sporting Bygones: How Sky turned rugby league into a summer sport · Green Left: English fans fight Murdoch’s Super League · Bishop & Sewell: From the brink to global expansion: 30 years of Super League · St Helens RFC: 30 Years of Super League: The Moments That Made Saints · Sheffield Eagles Heritage: 1996 – One Night in Paris · The Critic: Super League at 25: the unfinished revolution · Rugby League Project: Paris Saint-Germain – Sheffield Eagles 1996 · Steve Ricketts: Flashback May 1995 · Keighley Cougars: Keighley Cougars chairman relives pain of 1995 · Wikipedie (EN): Super League, 1996 Super League season, 1995–96 Rugby Football League season