Na jaře 1974 odletěl výběr Anglie, Irska, Skotska a Walesu do Jižní Afriky. Za sebou měl vítěznou sérii na Novém Zélandu z roku 1971, před sebou soupeře na jeho vlastních hřištích: tým Jižní Afriky, přezdívaný Springboks. Turné trvalo od poloviny května do konce července a skončilo bilancí, kterou žádný pozdější výběr Lions nezopakoval.
Vrcholné turné výběru čtyř zemí
British & Irish Lions jezdí jednou za čtyři roky na turné do Jižní Afriky, na Nový Zéland nebo do Austrálie. Kromě utkání s provinčními a klubovými týmy na nich hrají sérii testů, tedy oficiálních mezinárodních utkání proti národnímu týmu hostitele. V roce 1974 byly testy čtyři.
Kapitánem byl irský druhořadník Willie John McBride, pro kterého to bylo páté a poslední turné s Lions. Trenérem byl jeho krajan Syd Millar. Na turné chyběl velšský rváček John Taylor, který se na protest proti apartheidu z výběru odhlásil.
Rojníci rozhodli
Síla Lions byla vpředu. Rojníci jako Fran Cotton nebo vazač Mervyn Davies přetlačovali soupeře v mlýnech a McBride vedl celou skupinu. Za nimi hrála zkušená dvojice spojek: mlýnová spojka Gareth Edwards a útoková spojka Phil Bennett, hlavní kopáč týmu.
První test v Kapském Městě 8. června vyhráli Lions 12:3 díky kopům Bennetta a kopu z odrazu (dropu), který proměnil Edwards. O dva týdny později přišlo utkání v Pretorii na stadionu Loftus Versfeld. Lions zvítězili 28:9 a Springboks utrpěli nejvyšší porážku ve své dosavadní historii. Dvě položení si připsal J. J. Williams, hráč na křídle.
Třetí test 13. července v Port Elizabeth vyhráli hosté 26:9 a sérii tím rozhodli. Do historie se to utkání zapsalo i velmi tvrdou hrou. Lions měli pro takové situace domluvený signál „99“: když ho kapitán vyhlásil, zapojil se celý tým, protože rozhodčí nemohl vyloučit všech patnáct hráčů.
Remíza v Johannesburgu
Zbývalo poslední utkání 27. července na Ellis Parku v Johannesburgu před 75 000 diváky. Skončilo 13:13. V posledních minutách se irský rváček Fergus Slattery dostal s míčem za brankovou čáru, rozhodčí ale položení neuznal. Hosté tak nevyhráli všechny čtyři testy, ale turné dokončili bez porážky.
Celková bilance turné: 22 utkání, 21 výher a jedna remíza. Pro srovnání skóre s dneškem: položení mělo tehdy hodnotu 4 bodů, ne dnešních pět.
Proč se o nich mluví dodnes
Tým z roku 1974 dostal přezdívku Invincibles (Nepřemožitelní). Je jediným výběrem Lions od druhé světové války, který prošel celým turné bez porážky. Turné se zároveň stalo součástí debaty o sportovních stycích s Jižní Afrikou v době apartheidu. Lions sem pak zavítali ještě v roce 1980 a znovu až v roce 1997, kdy sérii opět vyhráli.
Čtvrtý test v Johannesburgu byl zároveň posledním startem Willieho Johna McBrida v dresu Lions.
Zdroje
British & Irish Lions: Classic Match: 1974 Lions complete an unbeaten tour, Willie John’s final Test and the Invincibles make history, Loftus and the Lions, Legenda Lions: Fergus Slattery · Mail & Guardian: Springboks’ 1974 defeat by British Lions recalled · World Rugby: The history of the British & Irish Lions · The Heritage Portal: Když Lions v roce 1974 řvali · The Roar: John Taylor a turné 1974 · Wikipedie (EN): 1974 British Lions tour to South Africa, Willie John McBride, John Taylor, J. J. Williams