Když v září 2021 odstartovala nová liga United Rugby Championship (URC), nikdo nevěděl, jak si v ní poradí čtyři jihoafrické týmy, které právě opustily Super Rugby. Na konci první sezóny přišla jasná odpověď: o premiérový titul se 18. června 2022 v Kapském Městě utkaly dva z nich, Stormers a Bulls.
Liga na dvou polokoulích
URC vznikla rozšířením dosavadní Pro14, ve které hrály týmy z Irska, Skotska, Walesu a Itálie a dva jihoafrické celky, Cheetahs a Southern Kings. Místo nich přišly čtyři jihoafrické týmy, které do té doby hrály Super Rugby: Bulls z Pretorie, Lions z Johannesburgu, Sharks z Durbanu a Stormers z Kapského Města. Liga tak měla šestnáct účastníků a cestování přes rovník se stalo její součástí.
Základní část vyhrál podle očekávání Leinster, Stormers skončili druzí, Ulster třetí a Bulls čtvrtí. Ve čtvrtfinále Stormers doma vyřadili Edinburgh 28:17 a Bulls na svém stadionu Loftus Versfeld porazili Sharks.
Semifinále o bod a o kop
Obě semifinále se rozhodla v posledních minutách. V pátek 10. června Bulls v Dublinu překvapivě porazili favorizovaný Leinster 27:26. Irský tým v závěru stáhl náskok, ale na vyrovnání mu chyběl jediný bod.
O den později hrál Ulster v Kapském Městě. Stormers prohrávali ještě v závěru 10:15, když po posledním mlýnu dostal míč dlouhou přihrávkou Warrick Gelant a položil vyrovnávací pětku. Útoková spojka Manie Libbok pak z úhlu proměnil konverzi a Stormers vyhráli 17:15. Protože skončili v tabulce výš než Bulls, finále se hrálo u nich doma.
Finále v chladu a dešti
Na Cape Town Stadium mohlo kvůli covidovým omezením přijít 31 000 diváků a utkání řídil irský hlavní rozhodčí Andrew Brace. Bulls začali rychle: hned v úvodních minutách položil pětku tříčtvrtka Harold Vorster a Chris Smith přidal konverzi. Stormers v prvním poločase často ztráceli míč po vlastních kopech a mokrý míč ztěžoval přihrávky v kontaktu. Libbok jeden trestný kop minul, druhý těsně před přestávkou proměnil, takže se šlo do kabin za stavu 3:7.
Po přestávce Smith trestným kopem zvýšil na 3:10, pak se ale utkání obrátilo. Vazač Evan Roos položil pětku po dlouhém tlaku domácích a Libbok vyrovnal konverzí na 10:10. V 56. minutě viděl hráč Bulls Cornal Hendricks žlutou kartu za vysokou skládku a Stormers přesilovku využili. Z maulu [mól] po autu položil pětku střídající mlynář Andre-Hugo Venter. Konverze nevyšla, Stormers vedli 15:10.
Smith ještě snížil trestným kopem na 15:13. Zhruba šest minut před koncem ale Libbok proměnil kop z odrazu (drop) a ustanovil konečný výsledek 18:13. Nejlepším hráčem utkání byl vyhlášen Deon Fourie, který ve finále odehrál své sté utkání za Stormers.
Konec dlouhého čekání
Pro Stormers pod vedením trenéra Johna Dobsona a kapitána Stevena Kitshoffa šlo o první velkou trofej po letech zklamání. Super Rugby nikdy nevyhráli a finále v roce 2010 prohráli právě s Bulls. Bulls s kapitánem Marcellem Coetzeem odjížděli s prázdnou, ale do finále URC se později vrátili ještě třikrát (2024, 2025 a 2026) a pokaždé prohráli.
První finále hlavně ukázalo, že jihoafrické týmy do nové ligy patří. Hned v debutové sezóně obsadily obě místa ve finále a soutěž, která vznikla spojením Evropy a jihu Afriky, dostala svého prvního šampiona z Kapského Města.
Zdroje
Rugby365: Stormers edge Bulls to clinch inaugural URC trophy · TimesLIVE: Stormers hold their nerve to beat Bulls in epic URC final, Bulls stun fancied Leinster in Dublin to reach URC final, Čtvrtfinále URC 2022: Stormers – Edinburgh, Finále URC 2026: Leinster obhájil titul proti Bulls · The42: Finále URC 2022: Stormers – Bulls 18:13 · Business Report: Stormers beat Ulster in dramatic fashion to set up home URC final against Bulls · Rugby World: Stormers‘ controversial conversion against Ulster · East Coast Radio: Pro14 teams up with SA Rugby to form United Rugby Championship, Stormers ovládli druhý poločas prvního finále URC · Daily Maverick: Stormers ustáli úvodní nápor Bulls a vyhráli první titul URC · Sky Sports: Finále URC 2024: Bulls – Glasgow Warriors · Wikipedie (EN): 2022 United Rugby Championship Grand Final, 2021–22 United Rugby Championship, Finále URC 2025: Leinster – Bulls