Jihoafrické týmy hrají v listopadu 2026 proti evropským soupeřům i v mezinárodním ragby: Springboks nastoupí v pátek 13. listopadu v Saint-Denis proti Francii a o týden později v Dublinu proti Irsku (průvodce sezónou: Nations Championship 2026). Na klubové úrovni je propojení jihu a severu už pět let samozřejmostí. Začalo v červnu 2021 přechodným turnajem Rainbow Cup, jehož finále v italském Trevisu skončilo pro favorita nečekaně.
Turnaj rozdělený pandemií
Rainbow Cup měl být první společnou soutěží evropských klubů ligy Pro14 a čtyř jihoafrických týmů: Bulls, Lions, Sharks a Stormers. Kvůli cestovním omezením během pandemie covidu-19 ale pořadatelé v dubnu 2021 turnaj rozdělili na dvě části bez vzájemných utkání. Dvanáct evropských klubů hrálo od 23. dubna do 12. června, jihoafrická čtveřice odehrála vlastní skupinu od 1. května do 12. června. Pro jihoafrické hráče byl turnaj zároveň přípravou na letní sérii proti British & Irish Lions.
Jediným utkáním napříč polokoulemi bylo finále mezi vítězi obou částí. Jihoafrickou skupinu vyhráli Bulls trenéra Jakea Whitea, evropskou italský Benetton Treviso, který finále hrál doma.
Finále: Benetton – Bulls 35:8
V sobotu 19. června 2021 sledovalo finále v Trevisu jen 1 250 diváků. Benetton vedl už o poločase 20:8, mimo jiné díky pětce křídla Montyho Ioaneho z 5. minuty a trestné pětce (pětka přiznaná rozhodčím, když hráč soupeře nedovoleně zabránil jistému položení, viz slovníček). Trestnou pětku zavinil Stravino Jacobs z Bulls nedovolenou skládkou na Corniela Else (angl. seatbelt tackle) a viděl za ni žlutou kartu. Jedinou pětku Bulls položil ve 26. minutě Madosh Tambwe. Ve druhém poločase přidali za Benetton pětky Michele Lamaro a Edoardo Padovani, zatímco Bulls dvakrát položili míč v brankovišti a rozhodčí jim pětky neuznal. Konečný stav 35:8 poslal trofej do Itálie.
White po utkání otevřeně přiznal, že jeho tým finále pojal špatně, a server Rugby365 výsledek označil za tvrdé vystřízlivění pro jihoafrické ragby.
Z Rainbow Cupu do URC
Ještě před finále, v úterý 15. června 2021, oznámili pořadatelé novou ligu United Rugby Championship (URC). Ke dvanácti klubům z Irska, Skotska, Walesu a Itálie se natrvalo připojila jihoafrická čtveřice, která opustila Super Rugby. Hlavním důvodem byla časová pásma: jihoafrické týmy už nemusely na utkání Super Rugby přelétat přes mnoho časových pásem do Austrálie a na Nový Zéland. Liga se šestnácti týmy začala v září 2021.
Jihoafrické týmy přitom v lize nebyly úplně poprvé. Už od roku 2017 v Pro14 hrály Cheetahs a Southern Kings. Kvůli pandemii ale v roce 2020 přestaly cestovat a Southern Kings v září 2020 ukončili činnost.
Porážka v Trevisu se brzy zapomněla. Hned první ročník URC 2021/22 vyvrcholil čistě jihoafrickým finále, ve kterém Stormers porazili Bulls (více v článku První finále URC 2022). Rainbow Cup tak zůstal jediným ročníkem soutěže a jeho jediné finále vyhrál italský tým, se kterým před utkáním skoro nikdo nepočítal.
Zdroje
Sky Sports: Benetton – Bulls 35:8, finále Rainbow Cupu, Oznámení United Rugby Championship se 16 týmy · Rugby365: Benetton porazil Bulls ve finále Rainbow Cupu, White po porážce ve finále, Rainbow Cup jako vystřízlivění pro jihoafrické ragby · WRU: Představení United Rugby Championship (15. 6. 2021) · ESPN: Southern Kings v likvidaci · Wikipedie (EN): Pro14 Rainbow Cup, United Rugby Championship a další ·