Když se v říjnu 2027 v Austrálii rozehraje jedenácté mistrovství světa, přijede na něj poprvé čtyřiadvacet týmů místo dvaceti a do vyřazovací části přibude osmifinále. RugbyPass to označil za největší přestavbu turnaje od jeho vzniku v roce 1987. Není to ale první rozšíření: mistrovství za čtyři desetiletí rostlo postupně a každá změna formátu řešila konkrétní problém. Základní údaje o ročníku 2027 najdete na stránce Mistrovství světa 2027, celou historii turnaje na stránce Mistrovství světa v ragby mužů.
1987: pozvánky místo kvalifikace
O vzniku mistrovství rozhodla Mezinárodní ragbyová rada (IRFB, předchůdce dnešní World Rugby) v březnu 1985 v Paříži poměrem hlasů 10:6. Na první turnaj, který o dva roky později pořádaly společně Nový Zéland a Austrálie, se nikdo nekvalifikoval. Sedm míst patřilo členským svazům IRFB: Austrálii, Anglii, Francii, Irsku, Novému Zélandu, Skotsku a Walesu. Dalších devět týmů dostalo pozvánku: Argentina, Fidži, Itálie, Japonsko, Kanada, Rumunsko, Tonga, USA a Zimbabwe. Jihoafrická republika chyběla kvůli mezinárodní sportovní izolaci v době apartheidu.
Šestnáct týmů hrálo ve čtyřech skupinách po čtyřech, dva nejlepší z každé postoupili do čtvrtfinále. Celý turnaj měl 32 utkání a vítěz jich odehrál šest.
1991: přichází kvalifikace
Druhý ročník pořádaly společně země tehdejšího turnaje Five Nations. Automaticky na něj postoupilo osm čtvrtfinalistů z roku 1987, o zbylých osm míst se v kvalifikaci utkalo 25 zemí. Formát šestnácti týmů ve čtyřech skupinách zůstal stejný. Kvalifikace hned ukázala, že má smysl: Západní Samoa, která se na turnaj probojovala, ve skupině porazila Wales.
1999: dvacet týmů a dohrávky
Na mistrovství 1999 ve Walesu se pole rozšířilo na dvacet týmů. Automaticky jich postoupily jen čtyři: pořadatel Wales a první tři týmy z roku 1995, tedy Jihoafrická republika, Nový Zéland a Francie. Čtrnáct míst se rozdělilo přímo v kvalifikaci a poslední dvě poprvé přes takzvanou repasáž (angl. repechage), druhou šanci pro týmy, kterým kvalifikace nevyšla.
Dvacet týmů hrálo v pěti skupinách po čtyřech. Pět vítězů skupin postoupilo rovnou do čtvrtfinále. Druzí ze skupin a nejlepší tým ze třetích míst se utkali v dohrávkách o tři zbývající místa: Anglie porazila Fidži 45:24, Skotsko Samou 35:20 a Argentina jako nejlepší třetí tým vyřadila Irsko 28:24. Dohrávky se hrály ve středu 20. října, jen několik dní před čtvrtfinále (23. a 24. října), takže jejich vítězové měli na odpočinek méně času. Formát se neudržel.
2003–2023: čtyři skupiny po pěti
Od mistrovství 2003 v Austrálii se dohrávky zrušily. Dvacet týmů hrálo ve čtyřech skupinách po pěti a do čtvrtfinále postupovali dva nejlepší z každé. Poprvé se ve skupinách rozdělovaly bonusové body: čtyři body za výhru, dva za remízu a bonusový bod za čtyři a více pětek nebo za porážku nejvýše o sedm bodů. Turnaj měl 48 utkání, 40 ve skupinách a 8 ve vyřazovací části. Tento model vydržel šest ročníků až do Francie 2023 a vítěz v něm odehrál sedm utkání.
2027: šest skupin a osmifinále
Rada World Rugby schválila rozšíření v říjnu 2023, ještě během mistrovství ve Francii: oznámila ho 24. října, čtyři dny před finále. V Austrálii se 24 týmů rozdělí do šesti skupin po čtyřech. Do osmifinále postoupí první dva z každé skupiny a čtyři nejlepší týmy ze třetích míst. Myšlenka „nejlepšího třetího“ se tak po 28 letech vrací, tentokrát ovšem bez dohrávek uprostřed týdne. Turnaj se odehraje od 1. října do 13. listopadu 2027 během sedmi víkendů a skupinová fáze se zkrátí z pěti týdnů na čtyři. Utkání bude celkem 52, z toho 36 ve skupinách a 16 ve vyřazovací části.
World Rugby změnu zdůvodnila snahou dát šanci na světové scéně více zemím, zvýšit konkurenceschopnost mezinárodního ragby a kratším turnajem šetřit hráče. Tehdejší předseda World Rugby Bill Beaumont rozhodnutí označil za logické a správné.
Pro vítěze se přitom délka cesty k Webb Ellis Cupu nemění. Místo čtyř skupinových utkání odehraje tři a místo tří vyřazovacích čtyři, tedy opět sedm utkání. Jedno vyřazovací kolo navíc ale znamená, že favorité budou muset vyhrát o jedno utkání „na život a na smrt“ víc než dosud.
Zdroje
World Rugby: Rozšíření MS 2027 na 24 týmů, Historie mistrovství světa, MS 2027: los, formát, skupiny a termíny · RugbyPass: MS 2027 se rozšiřuje na 24 týmů, Mistrovství světa 1987, Mistrovství světa 1999, Mistrovství světa 2003 · Rugby World: Jak fungují skupiny mistrovství světa · Rugby365: Mistrovství světa 1991: úvod · Wikipedie (EN): Mistrovství světa 1991, Mistrovství světa 1999, Kvalifikace na mistrovství světa