V lednu 2003 pochodovalo ulicemi Dublinu víc než tisíc lidí ze západu Irska, aby zachránili svůj profesionální ragbyový tým. O třináct let později tentýž Connacht porazil ve finále ligy Pro12 (dnešní United Rugby Championship) slavný Leinster 20:10 a poprvé ve své 131leté historii získal velkou trofej.
Tým, který chtěli zrušit
Irsko má čtyři profesionální týmy, kterým se říká provincie: Leinster, Munster, Ulster a Connacht. Connacht z řídce osídleného západu země byl dlouho nejmenší a nejslabší z nich. Když se ragby po roce 1995 stalo profesionálním sportem, rychle rostly náklady a Irská ragbyová unie (IRFU) hledala úspory. Mezi zvažovanými kroky byl i plán ukončit profesionální Connacht po sezóně 2002/03.
Na západě to vyvolalo vlnu odporu, kterou podpořili i politici. Vyvrcholila pochodem fanoušků k sídlu unie na stadionu Lansdowne Road v lednu 2003. Policie napočítala zhruba 1 200 lidí, jiné zdroje uvádějí přes dva tisíce. Výkonný ředitel unie Philip Browne převzal petici a do konce ledna IRFU oznámila, že od zrušení ustupuje. Connacht přežil, v lize ale dalších třináct let nikdy neskončil v horní polovině tabulky.
Lamova sezóna
Obrat přinesl trenér Pat Lam. V ročníku 2015/16, své třetí sezóně v Galway, dovedl Connacht k 15 výhrám ve 22 utkáních základní části a k druhému místu, nejlepšímu v jeho historii. Tým se poprvé dostal do play-off a v semifinále doma porazil obhájce titulu Glasgow Warriors 16:11.
Ve finále čekal Leinster, vítěz základní části a čtyřnásobný šampion soutěže, plný irských reprezentantů. Na lavičce ho vedl Leo Cullen. Kapitánem Connachtu byl zkušený John Muldoon.
Finále v Edinburghu
Finále se hrálo 28. května 2016 na stadionu Murrayfield v Edinburghu před 34 550 diváky. Utkání řídil velšský hlavní rozhodčí Nigel Owens. Před výkopem proběhla minuta ticha za otce leinsterského druhořadníka Devina Tonera, který zemřel den předtím.
Connacht začal sebevědomě. Ve 13. minutě položil pětku zadák Tiernan O’Halloran a útoková spojka AJ MacGinty přidal konverzi. Zhruba o osm minut později přidal pětku křídlo Niyi Adeolokun, který si kopl míč přes bránícího hráče a sám ho doběhl. MacGinty pak proměnil trestný kop a do kabin šel outsider s vedením 15:0.
Po přestávce snížil Johnny Sexton trestným kopem, ale v 57. minutě položil pětku Matt Healy po MacGintyho kopu po zemi. Leinster odpověděl jen pětkou střídajícího mlynáře Seána Cronina, kterou Sexton proměnil. Další položení Leinsteru hlavní rozhodčí neuznal kvůli přihrávce dopředu. Skončilo to 20:10 a hráčem utkání byl vyhlášen kapitán Muldoon.
Co titul znamenal
Pro Connacht to byla první velká trofej v dějinách klubu a první účast ve finále vůbec. Tým, o jehož zrušení se kdysi vážně jednalo, porazil v play-off obhájce titulu i nejúspěšnější irskou provincii. V tabulce vítězů soutěže je to dodnes jediný titul Connachtu.
Jak se United Rugby Championship (dříve Pro12) hraje a kdo ho vyhrál v dalších letech, najdete na stránce o soutěži. Pokud vám některé pojmy nejsou jasné, pomůže slovníček ragby.
Zdroje
- 2016 Pro12 Grand Final – Wikipedia
- Muldoon drives Connacht to historic first PRO12 title – IRFU (irishrugby.ie)
- Guinness Pro12 Final: Connacht 20 Leinster 10 – The Irish News
- 2015–16 Connacht Rugby season – Wikipedia
- Protest march to Lansdowne Road (2003) – IRFU (irishrugby.ie)
- IRF Off: Connacht’s Fight for Survival and the Foundation Myth of a Rugby Identity – University of Galway
- Connacht – The Team That Refused To Die – Ocean FM
- Connacht 20-10 Leinster (sestavy finále) – Ruck
- Connacht Rugby (umístění v lize podle sezón) – Wikipedia
- United Rugby Championship (seznam vítězů) – Wikipedia