Když v červenci 2026 začal první ročník soutěže Nations Championship, měla soutěž za sebou dlouhou předehru. Letní a podzimní utkání nejlepších národních týmů světa se hrála celá desetiletí, jenže většinou jako samostatná turné bez tabulky a bez celkového vítěze. Myšlenka dát jim společný rámec se rodila víc než sedm let a jednou už úplně zkrachovala.
První pokus: plán na rok 2022
Organizace World Rugby, v jejímž čele tehdy stál předseda Bill Beaumont, představila v roce 2019 projekt celosvětové ligy národních týmů. Měla začít v roce 2022: týmy Šesti národů by se utkaly s týmy Rugby Championship, rozšířeného o dva další národní týmy, a vše by vyvrcholilo listopadovým finále. Pod nejvyšší úrovní měla vzniknout druhá liga s postupem a sestupem.
Za plánem stály velké peníze. Marketingová agentura Infront Sports & Media nabízela garantovaný příjem rozložený na dvanáct let. Svazy si přitom měly soutěž ponechat ve vlastnictví.
Proč plán v červnu 2019 padl
World Rugby potřebovala jednomyslný souhlas všech deseti svazů ze Šesti národů a Rugby Championship. Ten nezískala a 20. června 2019 oznámila, že od projektu „s nechutí“ ustupuje. Námitky přicházely z několika stran:
- Evropské svazy odmítaly postup a sestup. Tehdejší úřadující výkonný ředitel anglického svazu RFU Nigel Melville varoval, že sestup by byl pro Anglii obchodní katastrofou.
- Přední hráči si stěžovali, že s nimi nikdo nejednal, a báli se další zátěže v už tak nabitém kalendáři.
- Zastánci tichomořských týmů se obávali, že Fidži, Samoa a Tonga budou mít ještě méně příležitostí hrát s nejlepšími týmy, protože by se přeskládala listopadová utkání.
Beaumont tehdy slíbil, že World Rugby bude hledat jiné cesty, jak mezinárodnímu ragby přidat na hodnotě.
Druhý pokus: sever proti jihu
V květnu 2022 se zástupci Šesti národů, jižní aliance SANZAAR a World Rugby sešli v Dublinu nad přepracovanou verzí. Nová podoba už byla jednodušší: šest evropských týmů proti šesti týmům jihu, kde k Argentině, Austrálii, Novému Zélandu a Jihoafrické republice přibyly Fidži a Japonsko. Soutěž se měla hrát jednou za dva roky, mimo roky mistrovství světa a turné British & Irish Lions, a odstartovat v roce 2026.
Schválení v Paříži
Rada World Rugby plán odhlasovala 24. října 2023 v Paříži. Podle britského tisku prošel jen těsně. Proti byly hlavně menší ragbyové země a Argentina, kterým vadilo, že nejvyšší úroveň zůstane uzavřená. Proti plánu lobboval i bývalý místopředseda World Rugby a někdejší mlýnová spojka Agustín Pichot.
Výsledkem byl kompromis. Vedle Nations Championship vznikla druhá soutěž pro dalších dvanáct týmů, ale postup a sestup mezi nimi nebude dřív než v roce 2030. Turné výběru British & Irish Lions zůstala zachována, zato klasická několikatýdenní turné národních týmů skončila.
Od rozpisu k prvnímu výkopu
Rozpis prvního ročníku zveřejnily 17. listopadu 2025 organizace Six Nations Rugby a SANZAAR, které soutěž společně pořádají. Úvodní kolo 4. července 2026 nabídlo mimo jiné utkání Jihoafrické republiky s Anglií. Finálový víkend se šesti utkáními během tří dnů se odehraje 27.–29. listopadu 2026 na stadionu Twickenham v Londýně. Fidži, jehož příležitosti hrát se špičkou se v roce 2019 zdály ohrožené, je tak nakonec spolu s Japonskem pravidelnou součástí nejvyšší úrovně. Samoa a Tonga hrají ve druhé výkonnostní úrovni, v soutěži World Rugby Nations Cup.
Zdroje
ITV News: World Rugby scraps plans for global Nations Championship · Newstalk ZB: World Rugby discontinues plans for Nations Championship concept · Daily FT: World Rugby shelves Nations Championship plan · The Guardian (Yahoo Sport): Rugby powers to hold talks on new global north v south tournament · Yahoo Sports: Rugby gets huge overhaul with new Nations Championship and expanded World Cup · Planet Rugby: World Rugby greenlight controversial Nations Championship, Springboks versus England blockbuster to ignite new Nations Championship, World Rugby reveals plans for Nations Championship · SA Rugby Magazine: World Rugby green lights Nations Championship · Welsh Rugby Union: Wales fixtures confirmed for inaugural Nations Championship · Rugby Australia: Blow for Nations Championship as RFU voices concerns, Pacific nations won’t be locked out of World League: Gosper · RugbyPass: Why World Rugby has scrapped its Nations Championship plans · RNZ: Jednání v Dublinu, květen 2022 · Shropshire Star: Agustín Pichot resigns from World Rugby council · EWN: Rugby chiefs unveil watershed Nations Championship · World Rugby: Rozhodčí pro Nations Championship 2026, Vše o World Rugby Nations Cup · Wikipedie (EN): 2026 Nations Championship